影片讲述，美国内战爆发，简斯华·察博雷恩（杰夫·丹尼尔斯 饰）放弃了在缅因州大学任教的机会，毅然弃笔从戎，投身到北方政府军的部队。因为他的知识和勇敢，简斯华立刻成为了北方军队里一名出色的军人，并逐步被提拔为陆军上校。　　与此同时，在美国南方的奴隶主门为了对付北方军，特意请来了声名显赫的传奇将军罗伯特·李（罗伯特·杜瓦尔 饰），他是一个刚硬的弗吉尼亚人，拥有25年的军龄。但是，为了整个美国不被分裂而自己又要担负责任，罗伯特·李只能以自己的冲程和刚毅和北方军周旋。罗伯特·李独特的人格魅力，得到了另一名伟大的将军“石墙”托马斯·杰克逊（斯蒂芬·朗 饰）的尊敬和支持，于是，他们联合一起统率南方军，和林肯统率的北方军对抗，战争的烽火在整个国特肆虐开来。　　在男人们在炮火逍遥中嘶杀的同时，留在家里的女人们，不仅仅要独自承担家庭的负担，还多了对远在战场难有音讯的丈夫的思念和担忧。身在北方军还在战场上和南方军嘶杀的简斯华，他的妻子菲妮（米拉·索维诺 饰）独自承担起了赡养老人和照顾孩子的负担，身心疲惫地渴望着战争的结束。　　随着战争的一步步推进，南方军和北方军之间的对抗越来越白热化，接连爆发了几场大战役。最后，1863年6月，罗伯特·李和托马斯·杰克逊率领的南方军向北方军发起了猛烈的进攻，开始了盖茨底堡战役。林肯紧急招集各路军团解救，北方军在内外夹攻终于击溃了南方军，取得了南方战争关键性胜利。罗伯特·李，作为一代名将，只能率领自己的南方军撤退……