上海世家，南下经营家族航运业的富豪─柴荣智，有一长年病卧床塌的妻子明心洁。智虽甚爱妻子，却值盛年，寄情工作之余，难免深感寂寞；在他身边的年经女秘书乐秀云，情窦初开，暗生倾慕之情；在一次工干途中，俩终情不自禁一夕缠绵。云生性善良，得知珠胎暗结后，不忍智作出痛苦抉择，拆散他人好家庭，逐在智全不知情下不辞而别。云生下爱儿乐天生，独力抚养，自小鼓励小天生长大后成为“有用的人”，生亦不负所望，天资聪颖，学业优异。唯在生十岁那年．云郁郁而终，小天生追随烂鬼舅父贤生活，过者“着草”的逃匿生活。长年“居无定所”的生活下，小天生难以完成学业，成为在街边混大的小流氓。
　　小天生逐渐长大成人，他明白继续做烂鬼只有死路一条，生决心“知识改变命运”，除了肩负起养家的重担外，更在夜间进修，并以“成人学生”身份入读大学，以祈完成他亡母的遗愿，成为一个“有用的人”。可是生在一次交通意外中，被控“鲁莽驾驶，以致严重伤害他人性命”，作为目击证人指控他的，是一个清纯的“准大学生”常喜，喜是个胆小怕事、却具正义感的少女，一直视生为“烂鬼”，对他的种种行径都大为反感。
常喜自小与姐姐常欢相依为命，欢姐代母职，把喜抚养成人，故欢、喜姐妹情谊亲厚。欢更嫁得好男人，一力承担喜的学业，喜为报两人恩情，勤奋向学，一次埋首读书，疏忽照顾初生的小姨甥，导至小婴孩险告窒息而死，虽及时送院救回小命，欢夫妇却于赶赴医院途中遇上交通意外，双双死亡。