二战后作为战败国的德国处在盟军和苏军的管制中，万事萧条，百废待兴。生活在柏林的15岁少年米夏·伯格患上了黄疸病，但他仍然时不时的坐车到很远的图书馆中找寻自己爱看的书籍，对于这位身处战后管制区的少年而言，这是他仅有的娱乐。米夏在公车上意外结识了风情万种的售票员汉娜，这位比他年纪大得多的漂亮女人，在青春期少年米夏的心目中是最让他魂牵梦绕的人，但是他也并不敢与汉娜攀谈。直到有一次路上米夏的黄疸病病发，汉娜将他送到医院，两人才开始渐渐交谈起来。病好的米夏前往汉娜住的地方感谢她的救命之恩，在汉娜的屋内，米夏第一次感受到了非比寻常的快乐。 两人的关系发生了奇妙的化学反应，情欲变成了爱情，他和汉娜私下见面的次数越来越多，两人在汉娜的公寓中度着属于自己的快乐时光。汉娜常常叫米夏带来不同的书籍，然后慢慢地读给他听。同时，汉娜还监督着米夏的学业，并不允许他就此荒废自己的功课。可惜两人毕竟年龄相去甚远，米夏和汉娜的矛盾渐渐爆发，开始有了争吵，而汉娜在米夏眼中也变得不可理喻和歇斯底里，因此米夏开始和其他女人暗中交往。终于有一天，当米夏前往汉娜的公寓，发现已经人去楼空，这段无果之恋也走到了尽头。 米夏顺利地继续着学业，大学时他选择了法学专业，而他也交了新的女朋友，汉娜渐渐成了他生命里美好的回忆。毕业之前，米夏作为实习生前往旁听一次对纳粹战犯的审判，在审判席上，米夏做梦也没有想到，坐在战犯座位上的，竟然是汉娜！审判开始了，原来汉娜曾经做过纳粹集中营的看守，面对事实，汉娜供认不讳，所有对她的指控全部痛快的承认，审判进行得很顺利，面对汉娜的将是终生监禁。但米夏无论如何也不能相信汉娜曾经是这样的人，他开始调查整个案件的来龙去脉，最后米夏发现了一个令他无法想像的事实真相……