女主人公菊香是个很有追求的农村姑娘，但命运不佳，高中毕业后被推荐上大学，却不知为何被人顶替。她泼辣能干，在娘家里里外外一把手，却受到未过门嫂子的排挤。为了不影响哥哥结婚，菊得当着乡亲们的面宣称：十五天内把自己嫁出去。人家让她相李大柱，可她觉得大柱太老实甚至近乎窝囊，一眼就看上了精明强干的李二柱。在后来的是是非非中，大柱越发显示出宽厚、诚恳、踏实的本性，而二柱的狭隘、浮躁说明菊香当初相亲看走了眼。在菊香身上，既有农村妇女勤劳朴实的传统美德，又有对新生活的追求和渴盼。她结婚后，不满足于家庭贫穷的现状，拼命地干活，绞尽脑汁持家，想让一家人过上好日子，但终究未果，由她“进门当家”也引发了一系列家庭矛盾，使她经受了种种磨难。二柱得大病，需要到大城市治疗，菊香借不到钱，几近绝望。她到窑上背过砖，给医院拉过氧气瓶，偷着养兔子想发家，但被人发现差点丢了命。是党的政策给她注入了新的活力，她那“不安分”的天性在改革的春风中得以复苏。时代造就了她，使她迅速成长起来，走在致富者的前列。她与丈夫——二柱性格上的差异，更重要的是文化和观念上的差异，构成了两人悲剧性对的结局。尽管菊香跳出了以往女性的束缚，想换个活法儿，但她最终能超越自我吗？能超越传统观念的桎梏吗？