1922年6月16日凌晨，被孙中山革职的广东省长兼粤军总司令陈炯明公然背叛革命，总统府警卫团二营营长叶挺临危不惧，率领八百名将士打退两万余名叛军数次进攻，保护孙夫人宋庆龄安然脱险。
　　1923年8月，对国民党军队失望的叶挺在好友李章达家结识了后来成为他妻子的少女李秀文。在此期间，叶挺受到共产主义思想的影响，渐生了去苏联留学的愿望，并在孙中山和廖仲恺以及中共领导人周恩来的支持下付诸实践。

　　1924年10月，叶挺进入莫斯科东方大学学习，成为派赴苏联留学的第一名国民党军人，也是班里唯一的非共产党人。在社会主义国家苏联耳濡目染，并在同学王若飞、聂荣臻、陈乔年等人帮助影响下，叶挺逐渐坚定了共产主义信念。1924年底，叶挺在莫斯科加入中国共产党。

　　1925年9月，叶挺毕业回国。同年11月，第一支由中国共产党领导和指挥的革命武装部队在广东肇庆正式成立，1926年1月1日部队改称第四军独立团，叶挺任团长，军官和士兵骨干几乎全是共产党员。叶挺任团长后，很快带出一支政治军事过硬的革命新军，为北伐先遣奠定了基础。

　　1926年3月，一向标榜“革命左派”的蒋介石制造了“中山舰事件”，发出反革命信号。同年5月，北伐先遣队叶挺独立团在广州车站告别父老乡亲，向韶关进发，拉开了北伐战争序幕。8月，北伐军连续攻克醴陵、平江、通城等地，叶挺独立团作为预备队，却主动请战，率精兵直插敌后，闪电般攻克汀泗桥，在贺胜桥大捷中再次独领风骚。

　　1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变。叶挺遵循党的指示发给湖北省总工会党团书记项英领导的工人纠察队一千余支步枪，使工人们在保卫武汉中立下功勋。叶挺与项英从此结下不解之缘，共事于新四军。

　　7月15日，汪精卫政府公开叛变革命。为反击汪、蒋反革命逆流，临时中央政治局决定发动南昌武装起义。8月1日凌晨，南昌起义打响了武装暴动的第一枪。8月3日，起义部队根据中央决定，离开南昌南下广东，准备发起第二次北伐。天气炎热，反动派军队围追堵截，加之蔡廷锴叛逃和三河坝错误分兵，起义部队逐渐陷入绝境，身患疟疾的周恩来在流沙镇召开紧急会议，决定部队分散突围，做长期斗争的准备。叶挺和聂荣臻护送周恩来乘小船渡海逃港，起义宣告失败。

　　1927年12月11日凌晨，广州起义提前举行，起义军天亮时占领了全城。叶挺和张太雷等领导人来到广州市公安局，宣布广州苏维埃政府成立...