二十世纪三十年代，这个年代却是个堕落而充满暴力的年代，有人穷的发疯，也有人挥霍无度，芝加哥的地下世界被卡波尼黑帮分子牢牢控制。芝加哥所在的伊利诺伊州是意大利和爱尔兰暴徒聚集的地方。在这个州的洛克岛，爱尔兰裔的鲁尼（保罗·纽曼），人称“老头约翰”，是这里的黑帮教父。他的社区里居住的多是爱尔兰移民和他们的后裔。鲁尼的助手是他的儿子康纳（丹尼尔·克雷格），和“养子”迈克尔·苏利文（汤姆·汉克斯）。苏利文在圈子内有“死亡天使”之名，是个令人生畏的职业杀手；但他同时却有他的同情心和正直的一面，更重要的是他十分看重自己的家庭，忠实于妻子和两个儿子，从不抽烟喝酒，家庭生活中规中矩。多年来他努力在杀手和丈夫父亲的角色间保持着平衡。他的两个儿子小迈克尔和彼德虽然不知道父亲是干什么的，却一直当他是自己的英雄，十分崇拜。小迈克尔12岁了，渐渐懂事，他非常想知道父亲的职业。于是有一天父亲和库纳尔出去办事时他悄悄藏在了汽车里。小迈克尔因此目睹了一起杀人事件，变故因此而起，康纳一时冲动杀人引起了其父亲的不满，父亲对苏利文的深深信任让他感到不安和嫉妒，于是，他假借小麦克尔可能会泄露当晚所见为名，一心想除掉苏利文，不料苏利文凭借敏锐的身手逃过一劫，但其妻子和小儿子彼得却未能幸免于难，于是怀揣着对义父明知亲生儿子的背叛却仍旧袒护的愤懑和对康纳深深的仇恨，苏利文带着小麦克尔走上了毁灭之路。苏利文一心想让鲁尼放弃自己的亲生儿子并以种种手段相逼，但鲁尼舐犊情深，却一直奉劝奥苏利文放弃杀戮，最终奥苏利文迫不得已，通过亲手弑父来让父亲的伙伴们放弃对康纳的保护，从而完成复仇的使命。